Cultivé à l'origine par les Amérindiens, le tournesol fut importé en Europe par les Espagnols au XVIe siècle. Sa culture se développa particulièrement en Russie. Elle est aujourd'hui largement répandue dans tous les continents. Le terme « tournesol » vient de l'italien tornasole ou de l'espagnol tornasol, qui signifie « qui se tourne vers le soleil », par allusion à la manière qu'à cette plante de pivoter sur sa tige pour suivre la course du soleil tout au long du jour.